北京时间10日22时15分，北京五棵松篮球馆，在上百名摄影记者手中闪光灯的映照下，北京奥运会男篮小组赛B组“中美之战”随着姚明和霍华德高高跃起正式开场。《环球时报》记者目测，到场采访的国际媒体记者大概有四五百人，而早在当日清晨，“世界的碰撞”、“中美准备好在球场上对抗”等耸动的标题已伴随多家国际媒体的报道传向世界。美国“梦八”队球员詹姆斯说：“这很可能是历史上观看人数最多的比赛”。当姚明和科比这些NBA明星同场竞技，一场普通的奥运篮球小组赛吸引了国际媒体异乎寻常的关注，并从中琢磨出了不少“政治气息”，几乎每家媒体都会提及1971年的中美“乒乓外交”。英国《星期日电讯报》10日说，“如今，是篮球将中美这两个地球上的超级大国一起拉到球场上”。

    10日，中国外交部长杨洁篪陪同美国总统布什和他的父亲老布什到场观战。一同观战的还有美国前国务卿基辛格。中国观众对中国队和美国队都毫不吝惜自己的欢呼。当日早些时候，英国《星期日泰晤士报》以“全世界在等待中美篮球赛”为题报道说，这场比赛的吸引力令美国总统布什都要求得到一张门票来观赏。而在全世界大约有10亿人关注这场比赛。“虽然美国球员们都避谈政治，但中美之争无疑已经取代美俄争锋成为奥运会上最重量级的决斗”。美国《波士顿环球报》10日说，全世界的目光都在盯着中美之间的篮球对抗。中国媒体将这场篮球赛与1971年的“乒乓外交”相提并论，那时的乒乓球比赛奠定了冷战时期中美交流的基础。该报称，这场篮球赛也被人们赋予了改善世界上两大国之间关系的深刻含义。

    多家美国媒体在报道中回顾了中美之间的篮球交往。《波士顿环球报》称，1896年，一名美国传教士将篮球带到了中国，时至今日，中国已经有3亿人打篮球，与美国的总人口相当。《纽约时报》则回顾了NBA在中国发展的历程，文章说，1985年NBA踏上了奔向中国的第一个友谊之旅，如今，已成为NBA明星的姚明和易建联想送给美国一场艰苦的比赛。

    “放下你的球拍吧，赶紧去练习跳投吧”。法新社在其10日的报道中生动地写道，“如果想在中美之间寻找共同点，篮球已成为了新的乒乓球。这是21世纪美中的体育外交。”英国《星期日电讯报》则在对比“篮球外交”与“乒乓外交”时说，“美国人打乒乓球从来都不灵光，可中国却在篮球场上越来越有竞争力。”

    从2001年中国篮球运动员王治郅加入NBA开始，姚明、易建联等中国球员接连赴美，美国人通过他们的表现看中国，而中国人则通过NBA了解美国。姚明如今已被中美两国许多人视做中美文化交流的大使。

    中国现代国际关系研究院美国问题专家牛新春说，“这可能是历史上第一次有这么多美国人关注中国队比赛，将促进美国人对中国的了解。开幕式后，美国几大媒体都报道说，中国人对美国态度很好，美国队入场时掌声雷动。这场篮球比赛也是一个加强中美交流的绝佳机会。”