5月12日14时28分，中国四川汶川发生7.8级特大地震，在地震发生半小时后，我中国人民解放军总参谋部即启动应急预案，迅速指示成都军区所属部队投入抢险救灾。同时，我陆海空三军精锐快速反应部队迅速集结，也作为第一批救灾部队在第一时间通过空运和摩托化开进等方式奔赴灾区。
中国军队的这些“大动作”显然也引起了外国媒体的关注。德国《世界报》报道称，这是中国历史上最大的军事行动，中国已经出动了6万名军人、2.5万武警和上万安全人员参与到抗震救灾行动中。同时军方分别从北京、上海和西安调派50支医疗救助队赶赴成都。而中国的伞兵也首次有了用武之地。奥地利的《新闻报》对中国军队更是大加赞赏：世界上没有哪个国家的军队应对灾难的能力像中国军队这样出色，因为中国经常被灾祸所袭击。每年都有上千人死于洪水、矿难和其他灾难。对于中国人来说，中国的军人无疑是困境里的救星。
据环球时报记者了解，从13日开始，前身为上甘岭战役英雄部队的我空降兵某军被迅速空运至灾区，并于14日实施了极高难度的伞降行动，截至15日，已有6800名官兵在重灾区全面展开救援。13日上午，以战功赫赫而被誉为“铁军”的济南军区驻洛某红军师5000官兵奉命紧急出动，由铁路输送改为空运，也被运至灾区。这两只部队的空运兵力高达11000多人，创造了解放军军史和我国航空史上单日出动飞机最多，飞行架次最多、投送兵力最多的航空输送行动记录。
14日13时00分，南海舰队海军陆战队某旅抢险救灾部队第一梯队760名官兵紧急起程奔赴四川汶川地震灾区，海军陆战队某旅将出动2500名官兵，分3个梯队向汶川地震灾区开进，以摩步化机动行进1800多公里，预计48小时后抵达灾区。
